Источники водоснабжения — поверхностные (реки, водохранилища), грунтовые и межпластовые воды, служащие для местного (децентрализованного) или централизованного водоснабжения. Источники водоснабжения различаются по своему происхождению, количеству в них воды, ее качеству и санитарной надежности, т. е. возможности изменения и ухудшения качества воды. Наиболее часто для централизованных водопроводов используют поверхностные и межпластовые воды. Глубокие межпластовые (артезианские) воды более надежны в санитарном отношении. Грунтовые воды менее пригодны для хозяйственно-бытовых целей. Они служат для децентрализованного водоснабжения (см. Колодцы). Поверхностные водоисточники (реки, водохранилища) наиболее обильны и слабо минерализованы. Они легко загрязняются с поверхности и требуют специальной очистки и обеззараживания (см. Очистка питьевой воды). В районах, где существует ирригационная система, в качестве источников водоснабжения используют ирригационные каналы. В последние годы в связи с увеличением расхода воды в крупных городах и промышленных центрах на хозяйственно-бытовые и производственные нужды используют искусственные водохранилища, устраиваемые путем регулирования стока больших рек.
При выборе источников водоснабжения руководствуются специальным стандартом (ГОСТ 2761—57 «Источники централизованного хозяйственно-питьевого водоснабжения»), которым определяются качество воды и условия, при которых источник может использоваться для централизованного водоснабжения. Исходя из опыта эксплуатации современных водопроводных станций, определен ряд нормативов качества воды водоисточника, при которых может быть обеспечено при соответствующей очистке и обеззараживании необходимое качество питьевой воды. К таким нормативам относятся количество кишечных палочек в 1 л воды (не более 10 000), содержание сухого остатка (не более 1000 мг/л), сульфатов (не более 500 мг/л), хлоридов (не более 350 мг/л), запах (не более 3 баллов). Одновременно при оценке качества воды могут использоваться санитарные показатели: окисляемость воды, биохимическая потребность в кислороде (ВПК), азот аммонийный, нитриты и нитраты и др., по которым можно судить о загрязнении источников водоснабжения органическими веществами. При выборе источника водоснабжения обязательна оценка природных и местных (санитарных) условий в окружающей их зоне (см. Зоны санитарной охраны). К санитарным условиям относятся: плотность населения и застройки жилыми и промышленными объектами, состояние благоустройства населенных мест, наличие источников загрязнения, заболоченности и др.